Vamos la amigo primeiramente entender o que é um arquivo ISO.
ISO é um arquivo(imagem de qualquer coisa que vc queira gravar ou ate mesmo rodar diretamente dela), a diversos programas que criam imagens ISO, como o ultraiso dentre outros, ate mesmo o nero e o próprio Windows 7 conseguem gravar uma iso diretamente, o Windows 8 consegue ate montar a imagem, ou seja rodar o conteúdo da imagem.
ISO pode ser uma copia exata de um DVD por exemplo de um filme.
Vc pode pegar um DVD e gravar uma ISO ou seja uma copia do DVD , ela serve como uma forma simples e rápida de gravação, se vc clicar duas vezes sobre ela normalmente vc abrira em algum programa de gravação de DVD ou CD.
OU vc pode executa-la monta-la diretamente , usando daemon tools, ultraiso dentre outros programas, ou seja rodar o conteúdo da imagem como se a mesma ja estive gravada em uma mídia física, DVD CD ou ate Blue ray.
Iso é basicamente uma copia exata de uma mídia qualquer.
Como vc citou o Windows, a ISO do Windows seria uma copia de um DVD do sistema, para gravar vc teria que passar para uma mídia e instalar, ou montar a imagem, como ja disse rodar o conteúdo diretamente dela, isso só funciona dentro de outro sistema, claro.
E ao contrario do que alguma pessoas falam por poder extrair arquivos de uma ISO usando o Winrar a ISO não é um arquivo comprimido mais apenas uma copia exata. O Winrar extrai o que contem em uma ISO porque ela é um aglomerado de informações, é como se vc unisse um ou mais arquivos em um só mais mantive-se o mesmo tamanho.